Als we hier schrijven dat Venus veel vulkanen en vulkanisch gesteente telt, dan kijk je wellicht niet verbaasd op. Maar dat er nog vulkanische activiteit is, was ook voor onderzoekers een gigantische verrassing. Zij analyseerden daarvoor beelden van Venus die begin jaren 1990 gemaakt waren door NASA-ruimteschip Magellan.

En wat bleek? Maat Mons, een van de vulkanen, veranderde over een periode van acht maanden overduidelijk van gedaante en nam enorm toe in grootte. Een duidelijk en niet mis te interpreteren teken dat er vulkanische activiteit geweest is. Het eerste geologische bewijs van recente vulkanische activiteit ook. Het onderzoek werd gepubliceerd in wetenschappelijk vakblad Science en wordt in de wetenschappelijke wereld op veel applaus onthaald.

Robert Herrick, professor aan de universiteit van Alaska Fairbanks, zegt in een statement niet meteen verwacht te hebben dat de analyse van die oude beelden iets zou opleveren. “Maar na ongeveer 200 uur van beelden manueel vergelijken, zag ik twee foto’s van dezelfde regio met acht maanden tussen waarop duidelijke geologische veranderingen waren door een uitbarsting.”

De professor vergelijkt het onderzoek met zoeken naar een speld in een hooiberg. “Zelfs zonder garantie dat er een naald is. Dus het was absoluut een verrassing dat we een verandering vonden die duidelijk bevestigd kon worden als waarachtig. We waren vrij zeker dat Venus vulkanisch actief is, maar we wisten niet of dat om de paar maanden of om de 10.000 jaar gebeurt. Nu weten we dat de frequentie een paar maanden is. Een grote doorbraak.”