Het natuurgebied Vuurkouter, dat in handen is van Vagaetrans, omvat voormalige kleiputten tussen Steendorp en Rupelmonde. Na de sluiting van de steenbakkerij in 1970 hebben de putten zich gevuld met water en mettertijd werd het terrein een beschermd natuurgebied.

Honderden vrachtwagens

De eigenaar heeft nu een omgevingsvergunning aangevraagd om in het natuurgebied 47.000 kubieke meter grond te storten, over een periode van drie jaar. Dat plan baart de buurt zorgen. “Honderden vrachtwagens zullen hier door de gemeente denderen. Dit gaat een grote impact hebben op de veiligheid van de vele spelende kinderen en recreanten die dit stukje natuur bezoeken”, zegt buurtbewoner Philippe Ophoff. “Wie gaat trouwens de kwaliteit van de grond controleren? Een verkeerde lading kan het hele ecosysteem verstoren.”

Tuinen in gevaar

De milieuconsulent van Vagaetrans begrijpt de bezorgdheden maar benadrukt de noodzaak van de werken. “De werken zijn gepland in samenspraak met het Agentschap voor Natuur en Bos”, zegt milieuconsulent Jan Feryn. “Studies hebben uitgewezen dat op lange termijn de stabiliteit van de omliggende woningen in het gedrang komt. Vooral ter hoogte van de Kloosterstraat is de helling naar het water steil en brokkelt ze af. Doe er vijftig jaar bij en die tuinen liggen in de put”, gaat hij verder. “We gaan de talud hellend maken”

Tegelijk zijn de werken goed voor de natuur, zegt de Feryn. “Exoten gaan we verwijderen en vervangen door inheemse beplanting. Diepe zones van de vijver worden ondiep gemaakt om meer licht en leven toe te laten in het water. Alles zal op een ecologisch verantwoorde manier gebeuren.”

De buurt is het daar niet mee eens. “Zulke ingrijpende maatregelen zijn totaal onnodig. Vagaetrans is zelf de oorzaak van de instabiliteit door hier in 2019 op een onvoorzichtige manier aanplanting te verwijderen. De nodige werken om dit te herstellen kunnen met een fractie van de kost van dit totale project gerealiseerd worden”, beweert Philippe. “Dit bedrijf heeft maar een doel en dat is zo veel mogelijk grond dumpen.”

Eric Baeck van de vzw Steendorp Leefruimte sluit zich daarbij aan. “De eigenaar heeft dit domein nooit goed onderhouden maar wil nu plots aan natuurbehoud doen? Er moet goed nagedacht worden over de impact van deze plannen op de Vuurkouter maar ook op de omliggende gebieden”, vindt hij.

Waardevol natuurgebied

Vanuit de oppositie rijzen eveneens vragen over de noodzaak van dit project. “Het is een waardevol natuurgebied met een grote variatie aan fauna en flora. De Vuurkouter-vijvers staan trouwens bekend voor hun uitmuntende waterkwaliteit”, zegt gemeenteraadslid Alec Lamberts (Tesamen). “De natuur is al heel sterk en divers in dit gebied. De oeverversteviging en het landschapsherstel zijn naar onze mening drogredenen om veel grondverzet te realiseren. We vrezen een grote nefaste impact op het milieu en de natuur.”