Merlin-CEO John Jakobsen was het project voor een nieuwe vestiging van Legoland op de voormalige Caterpillar-site in Charleroi in augustus nog komen voorstellen in Brussel, maar het bedrijf heeft nu alsnog beslist om het idee te laten varen. “De Merlin Group heeft zojuist inderdaad aangekondigd dat het niet wil langer deelnemen aan de bouw van een nieuw Legoland-pretpark in België”, bevestigt het kabinet van Waals minister van Economie Willy Borsus (MR). “Dat is een teleurstelling.” De groep Merlin Entertainments bevestigt het nieuws vrijdag in een bericht aan Belga.

De groep kiest ervoor zich te concentreren op investeringen in de bestaande parken in Europa en elders in de wereld, “waaronder de drie openingen van parken in China die vanaf 2025 gepland zijn”. “Na een diepgaand onderzoek, waaronder een volledige evaluatie van onze huidige en toekomstige Legoland-portefeuille, hebben we beslist om geen nieuw park te ontwikkelen in België”, zegt Merlin Entertainments. De groep, die ook Sea Life en Madame Tussauds uitbaat, verwijst naar een nieuwe strategische oriëntatie, waarbij de aandacht vooral gaat naar de nodige investeringen in bestaande parken en parken waarvan de bouw bezig is.

“We waren erg onder de inruk van het professionalisme en de samenwerking waarvan we konden genieten op alle niveaus van de Belgische regering, Wallonië en de stad Charleroi, en van onze partners bij WE (Wallonie Entreprendre, de Waalse investeringsmaatschappij, red.)”, luidt het nog.

Intentieverklaring

Vorige zomer was een intentieverklaring ondertekend voor de bouw van het park, waarin sprake was van een investering van 370 à 400 miljoen euro, en zeker 800 nieuwe directe banen. Die contracten liet echter een mogelijkheid voor het bedrijf om zich terug te trekken.

Het is niet de eerste keer dat plannen voor een reconversie van de site in de prullenbak belanden. Zo werd in oktober 2018 de komst aangekondigd van de Chinese producent van elektrische wagens Thunder Power. Nadien werd het heel erg stil rond het project, tot Borsus in september 2020 toegaf dat het project-Thunder Power “niet meer de prioriteit” had. Dat was ook het moment waarop bekend raakte dat er gesprekken liepen over een Legoland-park op de site.

Bij WE werd vrijdag met “een zekere verrassing” en “een beetje teleurstelling” gereageerd op het nieuws dat Legoland er niet komt in Charleroi. “Het is een dossier waarover lang is gesproken en onderhandeld, tot de laatste dagen. We zaten heel ver in de details, het was zo goed als afgerond, dus we hadden dit niet verwacht”, aldus Sébastien Durieux, lid van het directiecomité van WE.

PVDA: “Waalse regering heeft zich opnieuw laten rollen door een multinational”

De PVDA is scherp voor de Waalse regering na het horen van het nieuws. Volgens de extreemlinkse oppositiepartij heeft de Waalse regering zich “opnieuw laten rollen door een multinational”.

Volgens Kamerlid en gemeenteraadslid in Charleroi Roberto D’Amico betalen de inwoners van Charleroi nu het gelag. D’Amico werkte jarenlang bij Caterpillar en zegt dat de inwoners “de valse beloftes van burgemeester (en PS-voorzitter, red.) Paul Magnette voor de Caterpillar-site beu zijn”.

Volgens de communisten moet de Waalse regering het geweer van schouder veranderen en inzetten op ecologie, gezondheidszorg en woonruimte in het dossier. “Het is mogelijk om duizenden publieke jobs te creëren, zonder risico op delokalisatie.”

Dermine: “Reconversie blijft mogelijk”

Volgens staatssecretaris voor Relance Thomas Dermine (PS) blijven er nog steeds reconversiemogelijkheden mogelijk voor de voormalige site van Caterpillar in Gosselies, bij Charleroi. Volgens Dermine “draait de economische motor in het noorden van Charleroi op volle toeren” met twee nieuwe industrieparken en het Biopark in Gosselies, dat naast de Caterpillar-site ligt. “Er blijven dus reconversiemogelijkheden bestaan en die moeten onderzocht worden”, tweet de PS’er vrijdag.

Hoewel Merlin nu toch niet doorzet met de bouw van een Legoland-park in Gosselies, heeft de Waalse regering er volgens Dermine toch goed aangedaan het project te bestuderen en steunen. “Wie aan politiek doet is verplicht een betere toekomst te bouwen voor burgers en ambitieuze projecten te ondersteunen om toekomstige kansen te ontginnen”, zegt hij.