Paul Rusesabagina werd beroemd door de film Hotel Rwanda uit 2004, die vertelt hoe de gematigde Hutu die het Hotel Mille Collines uitbaatte, meer dan 1.000 mensen redde tijdens de genocide van 1994. Maar Rusesabagina staat ook al lang bekend als een tegenstander van de Rwandese president Paul Kagame. In september 2021 werd hij veroordeeld tot een celstraf van 25 jaar wegens “terrorisme”.

Op die veroordeling kwam veel kritiek. De familie van de man noemde het een “schijnproces” en ook de Verenigde Staten moeide zich. Zij hadden hun bezorgdheid geuit over het proces en beschouwden hem al een persoon die onrechtmatig wordt vastgehouden.

Rusesabagina had in een brief clementie gevraagd aan Rwandees president Paul Kagame en de Verenigde Staten hield intense diplomatieke onderhandelingen. Uiteindelijk leidde dat tot zijn vrijlating. Regeringsbronnen spreken van een “verzachting” van zijn straf op vraag van de president. Rusesabagina zal zaterdag op een vliegtuig naar de VS gezet worden. Dat heeft de Rwandese minister van Justitie Emmanuel Ugirashebuja ook bevestigd aan persagentschap Bloomberg.

Rwanda kadert de vrijlating van Rusesabagina in een verlangen om de banden met de Verenigde Staten te “herstarten”. Dat heeft regeringswoordvoerder Stéphanie Nyombayire meegedeeld op Twitter. “Dit is een resultaat van het gedeelde verlangen om de relaties tussen de Verenigde Staten en Rwanda te herstarten”, klinkt het.

LEES OOK. Hij werd wereldberoemd door heldendaad en moet dat nu bekopen met 25 jaar cel: “Zal nu weer iedereen zwijgen?”

België verwelkomt de beslissing van de Rwandese regering om Paul Rusesabagina vervroegd vrij te laten. “We hopen dat hij spoedig met zijn familie zal worden herenigd”, zo reageert het bureau van minister van Buitenlandse Zaken Hadja Lahbib (MR).

“Gedurende zijn hele detentie heeft België via zijn minister van Buitenlandse Zaken bij de Rwandese autoriteiten aangedrongen op een oplossing voor de situatie van Paul Rusesabagina. Het ministerie en onze ambassade in Kigali hebben hem consulaire bijstand verleend, waaronder regelmatige bezoeken in de gevangenis en door in contact te blijven met zijn familie in België”, klinkt het in een persbericht.

 (sgg)