“Vroeger was ik vooral geboeid door Kobe Bryant”, vertelt Bleijenbergh. “Door het tijdsverschil was het hier nacht wanneer de NBA-matchen werden uitgezonden, maar ik keek toch. Mijn NBA-ambitie? Ik wil het hoogst haalbare bereiken, want ik heb grote doelen. Ik deed al veel work-outs bij NBA-ploegen, iets wat weinig Belgen al deden. Maar dan lees je rare reacties op sociale media. Van mensen die minder kennis hebben dan bijvoorbeeld Willy Steveniers, die wel in me gelooft. Sommigen verklaarden me zot. Die mentaliteit in België is jammer. In tegenstelling tot in Servië, Israël en Duitsland steunt niet iedereen hier de Belgische basketters. Ach, er wordt veel gepraat, zeker ook op sociale media. Mij maakt het niet uit wanneer iemand op Facebook reageert met ‘wat denkt die jonge gast met zijn dikke nek?’ Ik leg dat gewoon naast me neer, mij maakt dat niet uit. Voor mijn mama is het iets moeilijker om zoiets over haar zoon te lezen.”

“Mijn NBA-droom is zeker nog niet voorbij. Een paar ploegen willen me deze zomer in de Summer League, maar ik wil hier niet te snel een beslissing over nemen. Ik wil stap voor stap alles bekijken. Als het niet dit jaar is, misschien volgend jaar of het jaar erna. Zolang je de 26 niet voorbij bent, kan je nog naar de NBA. Eens je die leeftijd gepasseerd bent, moet je die droom naast je kunnen leggen en voor iets anders gaan”, aldus de Antwerpenaar. “Ik ben nu trouwens een veel betere basketter dan twee jaar geleden. Ik kreeg er veel kilo’s bij, maar ik ben geen type dat snel gespierd is. Dat zit in de genen. Het heeft ook geen zin om zomaar twee maanden te fitnessen en dan sterker te zijn. Dat is niet ‘basketfunctioneel’. Je kan wel gewicht bijkrijgen, maar je moet ook je snelheid behouden.”

Heel uniek profiel

“In België heb ik een heel uniek profiel, maar in de work-outs bij die NBA-clubs kwam ik exact dezelfde profielen uit andere landen tegen. Sommigen waren breder, anderen waren sneller, nog anderen waren minder goed. Ik was zeker niet de slechtste. Nu basketten er jongens in de NBA die tijdens de work-outs van twee jaar geleden zeker niet beter waren dan ik, maar er wel geraakt zijn. Ik neem het stap voor stap”, besluit Bleijenbergh, die zondagnamiddag met Filou Oostende de Nederlandse kampioen Heroes Den Bosch ontvangt.