Massijs noemde zijn schilderij Een groteske oude vrouw. Maar 500 nadat hij het portret heeft geschilderd, blijkt het geen vrouw te zijn, maar een travestiet. “Ze is waarschijnlijk een man”, zegt renaissancekunstexpert Emma Capron. “De borsten zijn een fantasie van Massijs.” Ze heeft ook een mogelijke verklaring waarom de schilder een portret van een travestiet maakte: “Massijs was erg geïnteresseerd in kermissen, waar mannen zich verkleedden als vrouwen.”

Lang werd er gedacht dat de gravin wel een vrouw was en aan een ziekte leed die haar botten en gezicht veranderden. Medici zeiden dat ze de botziekte van Paget had. Bij deze ziekte raken botten ontstoken en vervormen ze. Professoren Michael Baum en Christopher Cook opperden in 2008 dat de persoon in het portret aan de ziekte leed, waardoor haar kaken, bovenlip, neus kin, voorhoofd en sleutelbenen anders waren. Volgens Capron klopt dat niet en lijdt de lelijke gravin ook niet aan dwerggroei of de olifantsziekte.

Wie Massijs precies heeft geschilderd, is niet duidelijk, maar Capron denkt dat de man helemaal verzonnen kan zijn. “Deze schilderijen zijn deels metaforen voor de sociale ongelijkheid van die tijd”, zegt Capron. “Maar schilders maakten dit ook voor de lol.”