Vier jaar geleden kwam Avi Loeb, de drijvende kracht achter de expeditie, erachter dat de meteoriet die in 2014 in de Grote Oceaan bij Papua Nieuw Guinea stortte, van interstellaire afkomst is. Dat wil zeggen dat hij buiten ons zonnestelsel is ontstaan. Nooit eerder werd zo’n meteoriet op onze aarde gevonden.

De verre afkomst is niet het enige wat Loeb intrigeert aan het object. Samen met zijn team ontdekte de wetenschapper dat de meteoriet zwaarder is dan alle andere 272 meteorieten in de NASA-catalogus. “Geïntrigeerd door deze conclusie, heb ik een team samengesteld voor een tweeweekse expeditie om de resten van de meteoriet te vinden”, schreef Loeb op het online platform Medium. “Een analyse van de meteorietfragmenten zou kunnen uitwijzen of het object een natuurlijke of artificiële oorsprong heeft.”

Verre technologische beschaving

Hij sluit niet uit dat het gaat om een artificieel artefact die “een miljard jaar geleden gelanceerd is vanuit een verre technologische beschaving”. Loeb heeft alvast vertrouwen dat de missie iets zal opleveren. “We hebben een boot. En we hebben een droomteam, waaronder enkele van de meest ervaren en gekwalificeerde professionals op het gebied van oceaanexpedities.”

De zoektocht naar de meteorietfragmentjes - mogelijk slechts iets groter dan een millimeter - zal plaatsvinden op een diepte van 1,7 kilometer onder het wateroppervlak. “We zullen een soort slee meeslepen op de oceaanbodem die gemonteerd is met magneten, camera’s en lichten. Ons zoekgebied is zo’n 10 vierkante kilometer groot”, legt de expeditieleider uit.

De missie staat deze zomer gepland. “De kans bestaat dat we falen, maar buitengewone beweringen vereisen nu eenmaal buitengewoon bewijs”, aldus Loeb.