De laatste dag van het staatsbezoek van het Belgisch koningspaar aan Zuid-Afrika, op zondag 26 maart, stond in het teken van de biodiversiteit.

“De biodiversiteit van Zuid-Afrika is uniek”, zegt plantkundige en directeur publiekswerking Koen Es van Plantentuin Meise. “Het merendeel van de plantensoorten dat er voorkomt, groeit nergens anders ter wereld. De Nationale Botanische Tuin Kirstenbosch houdt zich dan ook uitsluitend bezig met het behoud van de Zuid-Afrikaanse plantengroei.”

Uiterst zeldzaam

“Toch kan ook Plantentuin Meise hierbij helpen. In de collecties van de Plantentuin, die planten van over de hele wereld bevatten, zijn er ook exemplaren aanwezig van twee uiterst zeldzame soorten broodbomen (Encephalartos). Het gaat om soorten die al bestonden ten tijde van de dinosaurussen, maar vandaag even bedreigd zijn als bijvoorbeeld de neushoorn.” (lees verder onder de foto)

“Van de eerste soort, Encephalartos dyerianus - in het Afrikaans de lillie-broodboom - zijn er nog maar 350 exemplaren in het wild over. Van de andere soort, Encephalartos middelburgensis - de Middelburg-broodboom- resten er slechts een 180-tal.”

Gewapende parkwachters

Beide soorten worden volgens de plantkundige geroofd door verzamelaars, zelfs tot in de collectie van Kirstenbosch. “Ook op dit vlak gaat de vergelijking met de neushoorn op”, vertelt Koen Es. “In het Krugerpark worden de overblijvende broodbomen tegen stropers bewaakt door gewapende parkwachters.”

“Het is gangbaar dat botanische tuinen, zoals die van Meise en Kirstenbosch, plantensoorten uitwisselen. Dat kadert in de Global Strategy of Plant Conservation, waarbij botanische tuinen mekaar wereldwijd helpen om het verlies aan plantendiversiteit een halt toe te roepen.”

Nationale bloem

“Kirstenbosch gaf aan het koningspaar in ruil zaden mee van de nationale bloem van Zuid-Afrika: de koningsprotea (Protea cynaroides). Deze plant zal, wanneer hij volgroeid is, prachtig staan in Plantentuin Meise in de vernieuwde serre met Mediterrane, Zuid-Afrikaanse en Australische planten die in de paasvakantie opent voor het publiek.”