Jack Vissers, die zijn kepie van korpschef van de lokale politie Schoten begin april graag inruilt voor het petje van organisator van de Scheldeprijs, neemt me mee naar de Churchilllaan, waar de opbouw van onder meer een gigantische viptent net voorbij de rotonde van de Kasteeldreef, al een eind gevorderd is.

Vissers is voor deze inspectie van de aankomstzone vergezeld van twee van zijn 210 (!) medewerkers die nodig zijn om het peloton veilig van Terneuzen tot in Schoten te krijgen. Frank Noens – ook al iemand met een politieachtergrond – is zijn door de UCI-gevormde veiligheidschef. Yannick Scherpereel, in normale tijden diensthoofd wegen en mobiliteit bij het lokaal bestuur, is sinds dit jaar de zeer gewaardeerde verbindingsofficier tussen wedstrijdorganisatie en gemeente, die heel wat mankracht en materialen inzet voor haar zo geliefde koers.

Dat de gemeente met op kop burgemeester Maarten De Veuster (N-VA) heel wat overheeft om de Scheldeprijs in de watten te leggen, is niet verwonderlijk. De oudste Vlaamse wielerklassieker en Schoten vieren in 2026 hun dan al honderdjarige relatie. Dat de Scheldeprijs naast een internationaal topsportevenement een officieuze Schotense feestdag is en door vele andere burgervaders benijde city marketing oplevert, heeft die band alleen maar versterkt.

Gegijzeld

De fanclub van de Scheldeprijs in Schoten is en blijft groot, al valt op dat er dit jaar voor het eerst ook openlijk kritiek klinkt op de minder fijne en steeds langer durende neveneffecten van de koers. “Waarom worden wij als inwoners van het centrum liefst negen dagen gegijzeld”, vraagt Philippe D’Exelle uit de Churchilllaan zich luidop af. Hij is niet de enige. Zo stellen anderen verbaasd vast dat de nu al jarenlang onderbroken Metropoolstraat, met heel wat hinder tot gevolg, plots wel open kan voor de Scheldeprijs.

“Woensdag zijn we inderdaad – vroeger dan ooit – begonnen met de opbouw van onze nieuwe viptent, die voor het eerst twee verdiepingen telt en groot genoeg is om 750 mensen te verwennen en een mooi uitzicht te geven op de wedstrijd, vlak naast het parcours”, aldus Jack Vissers.

“Verkeer doorlaten tijdens de constructie zou te veel gevaar opleveren. Wij zijn zowat de enige wedstrijd van niveau die nog aankomt in een dorpscentrum. Dat heeft z’n charme, maar eist ook z’n tol, al proberen we de overlast te beperken. Dat de Metropoolstraat net nu opnieuw berijdbaar is – met dank aan de aannemer – komt ons goed uit. Maar de werken zijn daar nog niet gedaan en dus wordt ze woensdagavond opnieuw afgesloten.”

En zo moet er dus al zeven dagen voordat er een renner te zien is, flink rondgereden worden in Schoten, liefst via de grote assen zoals de Ridder Walter Van Havrelaan, maar ook in het centrum langs de Jozef Hendrickxstraat, al vanaf De Valk omdat de Churchilllaan tot vrijdagavond 7 april doodloopt op het rondpunt. “We hebben dat allemaal helder gecommuniceerd en ook de signalisatie is van ver voor de ‘hindernis’ aangebracht”, aldus Frank Noens.

Aankomstzone vrij toegankelijk

Jack Vissers wijst erop dat de gewone Schotenaar heel wat terugkrijgt. “Meer nog dan de voorbije jaren”, aldus de organisator. “Neem de aankomstzone. Daar was vroeger geen doorkomen aan. Maar nu is die hele strook vanaf apotheek Groen Kruis tot aan het gemeentehuis gewoon vrij toegankelijk voor de gewone Schotenaren en andere wielerliefhebbers. Duizenden mensen zullen hierdoor de finale van dichtbij kunnen beleven, gratis en voor niks. En voor slechts 105 euro kan iedereen zich vip voelen. Ons vipcafé in de Kasteeldreef was vorig jaar een succes en opent op 5 april opnieuw haar deuren met naast de nodige pintjes ook een dj, foodtrucks en de coverband DIAZ.”

Goed om te weten : de rennersbussen staan dit jaar geparkeerd in de Borgeindstraat. Altijd leuk om langs te lopen, al zal het vruchteloos zoeken zijn naar de volgwagens van Wout Van Aert. Jumbo-Visma komt niet naar de Scheldeprijs, maar Aleksander Kristof, de Noorse winnaar van vorig jaar, Jakobsen, Philipsen, Thijssen, Ewan en jawel ook Cavendish starten wel.

Reuzen

En voor de couleur locale en mooie televisiebeelden zal niet alleen de nieuwe Hoogmolenbrug zorgen, waar de renners een paar keer onderdoor rijden, maar ook Den Blekke, Mie Bol, Johnny De Visser en Mieke Potlood. Hugo Lambrechts mag zijn Reuzen van Schoten goed zichtbaar opstellen aan de Markt, waar de renners ronddraaien.

Vanaf half twaalf kunnen de reuzen alvast de dames aanmoedigen, die dan aan hun derde Scheldeprijs beginnen. Wanneer tweevoudig winnares Lorena Wiebes opnieuw zegeviert, mag ze onder meer 7.500 euro mee naar Nederland nemen. Dat is voor het eerst evenveel als de mannelijke winnaar ontvangt, naast de mooie trofee die de Schotense ambachtelijke juweliers Luc en Karl Van Ranst ook dit jaar schenken aan beide winnaars.

Scheldeprijs in cijfers

* 5.000 toeschouwers in Schoten verdeeld over hele grondgebied

* 210 medewerkers

* 350 vaste en 60 mobiele seingevers

* 4 km nadarhekken

* 750 vips voor lunch

* 1.500 oesters

* 800 lunchpakketten

* 750 liter Kwaremont-bier

* 500 flessen champagne, 1.100 flessen wijn en 1.300 liter Bavik Pils (SP-organisatie) + ontelbaar veel liters bier in de Schotense cafés...

* 21 ploegen met 7 renners voor de wedstrijd heren

* 25 ploegen met 6 rensters voor de vrouwen

* 650.000 kijkers (2022) voor live tv-uitzending op Sporza

www.scheldeprijs.be